Comment est élu un pape : le processus secret d’élection du nouveau pape

L’élection d’un pape est un événement majeur dans l’histoire de l’Église catholique et attire l’attention du monde entier. Ce processus sacré, vieux de plusieurs siècles, se déroule selon des règles précises, dans un cadre solennel, à l’abri des regards. Voici tout ce qu’il faut savoir sur l’élection du successeur de Saint Pierre.

Qui élit le pape ? Les cardinaux électeurs

Le pape est élu par un groupe très restreint : les cardinaux de l’Église catholique âgés de moins de 80 ans, appelés cardinaux électeurs. En général, ils sont entre 110 et 130. Ce sont eux qui se réunissent à Rome pour former le collège électoral lors d’un conclave, mot latin signifiant « avec clé », car ils sont enfermés sans contact avec l’extérieur jusqu’à l’élection.

Quand a lieu l’élection d’un nouveau pape ?

Le conclave est convoqué après la mort ou la renonciation du pape en fonction. Une période de deuil de 9 jours (appelée « novendiale ») suit la mort du pape. Ensuite, les cardinaux se réunissent à la Chapelle Sixtine pour élire son successeur. En cas de renonciation (comme Benoît XVI en 2013), le processus démarre dès que la démission prend effet.

Le conclave : un huis clos sacré

Les cardinaux électeurs sont confinés dans la chapelle Sixtine, sous haute sécurité, sans téléphone ni internet. Ils prêtent serment de confidentialité. Le but ? Garantir une élection libre et sans pressions extérieures.

L’élection se fait par scrutin secret. Chaque cardinal écrit le nom de son choix sur un bulletin, qu’il dépose dans une urne. Il faut une majorité des deux tiers pour être élu.

Comment sait-on qu’un pape a été élu ?

Après chaque vote, les bulletins sont brûlés. Si aucun pape n’est élu, la fumée est noire (fumata nera). Lorsqu’un candidat obtient les deux tiers des voix, les bulletins sont brûlés avec des produits chimiques produisant une fumée blanche (fumata bianca), annonçant l’élection.

Peu après, le cardinal doyen annonce depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre :
« Habemus Papam » (« Nous avons un pape »). Le nouveau pape apparaît alors pour la première fois au monde.

 Que se passe-t-il après l’élection ?

Une fois élu, le nouveau pape choisit son nom pontifical (ex. : Jean-Paul II, François, etc.). Il est ensuite vêtu de blanc, reçoit la bague du pêcheur, symbole de son autorité, puis célèbre une messe solennelle d’inauguration de pontificat.

Le nouveau souverain pontife devient alors l’évêque de Rome, le chef spirituel de l’Église catholique, et le successeur de l’apôtre Pierre.

Résumé rapide du processus d’élection papale